Le terme balafon est devenu une appellation générale pour désigner le xylophone, bien que chaque ethnie possède un mot spécifique désignant son propre instrument. Ce terme est une déformation du mot dioula balafola (joueur de bala). La vertu de cette page est de montrer un échantillonnage des xylophones du Burkina Faso. Les pages consacrées aux ethnies offrent parfois une approche plus approfondie.
 
Organologie du balafon
Le balafon est un lamellophone à lames de bois (xylophone). Il est classé parmi les idiophones. Il en existe une grande variété en Afrique subsaharienne. On en distingue deux types : ceux dont les lames sont libres et indépendantes les unes des autres sur leur support et ceux dont les lames sont fixes et liées les unes aux autres. Pour les balafons à lames libres, celles-ci peuvent être installées sur les jambes du musicien, sur des troncs de bananier, sur des bottes de paille ou sur des rondins rembourrés avec de l'herbe. Pour les balafons à lames fixes, celles-ci sont généralement posées ou suspendues sur un cadre avec ou sans résonateurs en calebasses. Au Burkina Faso, on trouve essentiellement des balafons sur cadre et des balafons sur fosse qui demeurent des instruments d'apprentissage et d'entraînement.

 

Le balafon sur cadre
Le balafon sur cadre est constitué de lames de bois montées sur un cadre formé de quatre montants auxquels sont attachées huit barres horizontales formant deux rectangles superposés ; l'ensemble est lié par des bandelettes de cuir torsadées. Des calebasses de forme sphérique, dont la partie supérieure est ouverte, sont suspendues sous les lames. Elles ont pour rôle d'amplifier le son produit par chaque lame. La taille de chacun de ces résonateurs est adaptée à la hauteur de chaque note. Les calebasses sont percées de plusieurs ouvertures circulaires sur lesquelles sont tendues de très fines toiles, formant à l'origine le cocon protecteur d’œufs d'araignée, ajoutant une certaine stridence à la sonorité. Pour permettre le logement de l'ensemble des calebasses à l'intérieur du cadre, celles-ci sont organisées en zigzag sur deux rangées, leur suspension étant assurée par des bandelettes de cuir. Les lames sont elles-mêmes suspendues au-dessus des résonateurs par deux lignes de bandelettes de cuir torsadées passant par deux nœuds de vibration. Chaque lame a une longueur, une largeur et une épaisseur propre. Les lames sont frappées par deux maillets terminés chacun par une boule formée d'une superposition de bandes de caoutchouc.
L’échelle des balafons sur cadre du Burkina Faso est tétratonique, pentatonique ou heptatonique. Elle est soit liée à la langue propre à chaque ethnie soit aux échelles des chants. Il existe de nombreuses variations au sein de chacune d'elles. Pour certaines ethnies, le balafon est un instrument d’emprunt.

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Le jeu du balafon
Il existe deux manières de jouer le balafon. 
1. Le balafon reproduit les timbres et les tonalités du langage. (On appelle langue tonale, une langue faisant intervenir une notion de hauteur dans la prononciation des syllabes. Ainsi, un même mot prononcé à des hauteurs différentes aura des significations différentes).
Si le musicien joue et chante :

• le balafon répète une phrase chantée,

• le chant répète une phrase jouée, 

• la même phrase est simultanément jouée et chantée. Dans ce cas, le jeu du balafon étant plus rapide que le débit des paroles, le musicien joue des phrases mélodiques de remplissage, chaque interprète ayant développé ses propres formules. Parfois, celles-ci peuvent être réduites à la répétition d'une note unique.

Si le musicien joue sans chanter : il s'exprime alors d'une manière codée par transposition des paroles sur le balafon.
2. Le balafon joue une mélodie accompagnant ou non un chant.

Les balafons sont joués seuls ou par paire, avec ou sans accompagnement d'autres instruments. Certaines pièces peuvent être jouées à deux, voire trois ou quatre balafonistes répartis de part et d’autre de l'instrument. Une ou deux lames du balafon sont, dans certains cas, rythmiquement frappées avec le manche d’un maillet ou des bâtons de bois. Les instrumentistes utilisent parfois des sonnailles métalliques portées aux poignets.

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Apprentissage du balafon
Selon les ethnies, les balafonistes sont ou non des griots, musiciens professionnels de caste.
Dans de nombreuses ethnies, les jeunes s’initient sur un balafon sur fosse. Il s'agit d'un trou creusé dans le sol sur lequel repose des lames. Ceci tient au fait que les balafons sont souvent des instruments sacrés ne pouvant être sortis librement de leur remise.

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Sacrifices
La sortie d'un balafon de sa remise nécessite, en fonction des circonstances, la pratique d’un sacrifice rituel : libation de bière de mil ou sacrifice d'un poulet sur le fétiche protecteur du balafon ou sur une partie de l'instrument, notamment la plus grosse calebasse résonateur censée héberger l'esprit protecteur. Ce sacrifice permet de recevoir l’accord des esprits pour utiliser le balafon et lui “donner de la voix”. De même, lorsque l'on a fabriqué un nouveau balafon, on procède à un sacrifice rituel prévu pour cette circonstance. On interroge le fétiche afin de connaître la nature et la quantité des sacrifices.

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Cérémonies rituelles
Il est impossible d'énumérer toutes les cérémonies rituelles auxquelles est associé le balafon. Citons les plus représentatives : fêtes de réjouissances (mariage, circoncision, fin des récoltes...), obsèques, funérailles, encouragement des cultivateurs, cérémonies pour les fétiches...

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Évolution de la pratique du balafon
Le jeu du balafon est codifié et diffère d’une ethnie à l’autre. De même, au sein d’une même ethnie, il peut exister plusieurs types de balafons joués en fonction de circonstances précises (fêtes, funérailles, rituels divers) avec un ensemble instrumental généralement immuable et un répertoire déterminé. Au Burkina Faso, le balafon prend un nouvel essor dans les villes notamment à Bobo-Dioulasso et en particulier dans le quartier de Bolomakoté, où il connaît depuis de nombreuses années, un renouveau au sein de formations regroupant des instruments traditionnels provenant de tout l'ex-empire mandingue (dundum, goni, jenbe, karijan, kesekese, jabara...).