Nous entendons par « systèmes de communication sonore », un ensemble de dispositifs constitués d'outils (voix, instruments) et d'organisations (structuration des sons et des procédures de communication). En Afrique subsaharienne, la communication sonore traditionnelle, vocale ou instrumentale, s’inscrit dans un ensemble plus vaste s'appuyant sur d’autres sens que l’ouïe : la communication visuelle (gestuelle, danse, peinture, sculpture, masques, symboles, signaux de fumée…), la communication par le toucher (accolades, caresses, frappements…). D’autres formes de communication, plus rares, relèvent de l’olfactif et du gustatif.
La base de la communication sonore humaine est la parole qui, dans l’Afrique subsaharienne traditionnelle, prend une dimension très importante puisqu’elle est le moyen essentiel de transmission de la connaissance et de la conservation de la tradition. Chaque parole naît dans un contexte particulier et ne peut être exprimée dans n’importe quelle condition car, si elle est la formalisation du savoir, elle est aussi source de pouvoir.
Deux types de paroles peuvent êtres prononcées : une première, structurée par la pensée propre de l’individu ou formalisée en fonction d’une imagerie culturelle acquise par la tradition (proverbe, dictons…) et celle des entités spirituelles lorsqu'elles utilisent l'appareil phonatoire humain, notamment celui des devins.
La parole peut être instrumentalisée (dans le sens où elle est générée avec un instrument sonore) sous une forme concaténée du langage parlé, ou encore, codée. Au Burkina Faso, nous avons recensé différentes formes expressives que nous avons classées en fonction de leur utilisation, de leur typologie phonatoire et de leur contenu. Bien entendu, tout système classificatoire souffre de son aspect fermé. Les formes de communication telles que nous les avons présentées appartiennent parfois à deux, voire à plusieurs catégories.